Gestrand in het zicht van de haven. Dat was het pijnlijke lot voor de bemanning van de Toyota TS050 die zo zeker leek van de overwinning in de 24 Uur van Le Mans. De finishvlag viel voor de equipe met startnummer 5 echter enkele minuten te laat.
Kenners spreken al van de meest dramatische finish in de geschiedenis van de 24-uursrace. De Toyota TS050 die de Porsche 919 zo knap achter zich had weten te houden kon de overwinning, met nog maar één ronde te rijden, niet meer ontgaan. Dat mocht je toch verwachten? Als een auto 23 uur en 55 minuten heel blijft, blijft hij dat ook die laatste vijf minuten wel. Maar in Le Mans gelden helaas andere wetten. De hardste: wanneer je als eerste wil finishen, moet je eerst de finish bereiken. En dat laatste schortte er bij de Toyota nu net aan.
Tranen
De prachtige hybride racer kampte in de voorlaatste ronde opeens met een technisch probleem: acuut vermogensverlies. Een dramatische ronde lang sputterde de motor, in plaats dat hij zijn vertrouwde hoeveelheid pk's over het asfalt smeerde. De Porsche 919, die stabiel op de tweede plek lag, naderde met grote stappen. Toyota-coureur Kazuki Nakajima deed wat hij kon om de techniek weer in orde te krijgen, maar hij kon niets uitrichten. Uitgerekend voor de hoofdtribune kwam de wagen tot stilstand. 260.000 man publiek op de banken, de pitcrew in tranen. Nakajima moet in zijn ooghoeken een zwarte Porsche langszij hebben zien schieten.
Respect
Bij wijze van laatste stuiptrekking maakte de Toyota een hoopvolle herstart, maar het ritje eindigde luttele meters later. De ontgoocheling was compleet. Moest de overwinning op deze manier uit handen worden gegeven? Blijkbaar. Bij Porsche heerste blijdschap, maar met een vreemde smaak in de mond.
Via Twitter bedankten de Duitsers hun Japanse opponenten: 'we streden 24 uur lang, reden om beurten op kop, ons respect hebben jullie voor altijd verdiend'.
Het hart van Toyota was even gebroken. Maar topman Akio Toyoda sprak bemoedigende woorden. Klik hier voor dat artikel.
